Saviez-vous qu’un Sarthois était l’un des pères du droit international et de la conciliation entre États ? Considéré comme l’un des initiateurs de l’Europe contemporaine, Paul d’Estournelles de Constant (1852-1924) a marqué l’Histoire et a reçu le Prix Nobel de la Paix.
Né le 22 novembre 1852 à La Flèche, Paul Henri Benjamin Balluet d’Estournelles de Constant, baron de Constant de Rebecque, est envoyé de force à Athènes par sa mère en 1870 pour l’empêcher de s’engager dans l’armée française au début de la guerre franco-prussienne. Il va y poursuivre de brillantes études qui lui permettront d’intégrer le corps diplomatique en 1876. Il y fera une grande carrière, travaillant notamment sur le statut de la Tunisie. Fervent partisan de l’autonomie des peuples colonisés par la France et promoteur de la liberté des cultes, le mot de conciliation apparaît très tôt dans ses écrits. Cette notion guidera toute sa carrière de diplomate puis d’élu.
*Paul d’Estournelles de Constant, à gauche en 1905, a reçu
le Prix Nobel de la Paix en 1909. En 1919, il fait partie des
commanditaires de la statue L’Envol par Paul Landowski.
Promoteur de la Paix
D’Estournelles de Constant fut l’un des représentants principaux de la France aux conférences de La Haye qui donnèrent naissance à la cour internationale du même nom où émergea le droit international. « Il fut le seul parlementaire français à se rendre en Allemagne quelques années avant la Première Guerre mondiale », souligne Stéphane Tison, maître de conférences en histoire contemporaine à Le Mans Université. « Il prononça un discours en faveur de la discussion entre les deux pays sur le statut de l’Alsace-Lorraine afin d’éviter un conflit majeur et les révolutions qui en découleraient et qu’il avait pressenties. » En 1909, il reçut le Prix Nobel de la Paix pour son travail en faveur de l’arbitrage international. Un engagement pour la paix qui lui fut reproché après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, même s’il fît tout son possible pour accélérer l’entrée en guerre des États-Unis. Il était en effet très proche du président américain Theodore Roosevelt avec qui il entretenait une correspondance active.
Un élu engagé pour les Sarthois
Bien qu’ayant rejoint Paris très jeune, il garde un attachement très fort à la Sarthe. Au milieu de sa vie, il acheta le château de Créans et s’engagea en politique. Il est ainsi élu député de la Sarthe pour la première fois en 1895 à Mamers puis il est réélu, cette fois-ci à La Flèche, jusqu’en 1904, date à laquelle il entre au Sénat. C’est Joseph Caillaux, dont il était proche, qui lui succéda à Mamers. Conseiller général du Lude, entre 1904 et 1919, puis de Pontvallain, de 1921 à 1924, il fut aussi maire de Clermont-Créans de 1900 à sa mort.
Un homme de son temps, à la grande modernité
Ami de Monet, proche de Rodin qui réalisa son buste, Paul d’Estournelles de Constant était aussi un intime de Léon Bollée. Passionné par les débuts de l’aviation, il participa à faire venir les frères Wright en Sarthe. Très moderne dans sa vision du monde, il devint après la guerre un fervent défenseur des droits des femmes et de leur droit de vote. Ce fut le thème de son tout dernier discours au Sénat ! Sur l’Europe, ses idées, reprises par Aristide Briand, inspirèrent les pères fondateurs de l’Europe politique actuelle.